Le Tequila Sunrise est généralement rattaché à la scène des bars américains du XXe siècle, et non à l’Europe de l’Est. Sa version la plus connue apparaît au début des années 1970 en Californie, dans le contexte de la culture des cocktails servis dans les bars de la côte Ouest. Le nom évoque l’effet visuel caractéristique du cocktail : la grenadine, plus dense, descend dans le verre et crée un dégradé rappelant un lever de soleil.

La recette moderne associe principalement tequila, jus d’orange et sirop de grenadine. Cette combinaison simple a contribué à sa popularité, notamment parce qu’elle met en valeur la tequila de façon douce et accessible. Le cocktail a été popularisé dans une période où les boissons colorées, faciles à préparer et visuellement attractives connaissaient un grand succès.

Il existe toutefois des antécédents plus anciens au nom Tequila Sunrise. Une version différente, parfois mentionnée dans les sources historiques, circulait déjà dans les années 1930 ou 1940 et contenait du citron vert, du soda et de la tequila, avec un profil bien éloigné de la recette actuelle. La version devenue emblématique dans les années 1970 est donc une réinterprétation plus moderne, qui a fixé l’image du cocktail tel qu’on le connaît aujourd’hui.